潤滑油在工作部件中由于受到外部環境（如空氣，水，粉塵或其他有害氣體等）的影響，及工作部件相對運動產生機械力（如沖壓，剪斷等）的作用，將發生兩方面的變化：

1）化學變化：潤滑脂組分（基礎油，稠化劑）因受光，熱和空氣的作用，可能發生氧化變質，基礎油遭受氧化后生成微量的有機酸，醛，酮及內酯等組分，稠化劑中脂肪酸，有機的金屬鹽有可能發生分解而形成微量的有機酸等，因此，產生酸性物（潤滑脂酸值增大）導致被潤滑的部件腐蝕，及至銹蝕，并失去潤滑，防護作用。

2）物理變化：由于機械作用使潤滑脂結構變差乃至破壞，潤滑脂稠度下降，潤滑效果變差，或是由于機械潤滑部件密封條件不好，導致潤滑脂中混入灰土，雜質和水分而使潤滑脂質量變差。
　

判別的方法：潤滑脂用肉眼或手感有灰塵，機械雜質或因混入水分潤滑脂乳化變白，變淺，或稠度明顯變小，或有明顯油脂酸敗的臭味等，都能說明潤滑脂變質。

采用儀器分析辦法，最直接的判別是取少量使用過的樣品用紅外光譜儀測定樣品中有無1720CM-1吸收峰。或測定樣品在使用前后的吸收峰的變化羰基指數為1710CM-1與1378CM-1兩個吸收峰之比。或直接測定樣品的酸值，若酸值大于1.0MGKOH/G時表時確潤滑脂已開始變質。