根據.《油氣雜志》報道，1998年1月1日全.生產潤滑油為4589萬噸，占原油一次加工能力39.11億噸／年的1.17％；潤滑油實際消費量僅占石油消費量的1.2％左右。從原油加工能力和石油產品消費量來看，潤滑油所占比例并不大，但其重要性卻遠遠超過了所占比例，潤滑油應用領域比汽油、煤油、柴油等石油產品廣泛得多。國民經濟各個部門、各個行業，從生產到生活，幾乎所有人類活動的地方都與潤滑油有關。國民經濟越是發展，人民生活水平越是提高，這種關系就越是密切。
　　 潤滑劑包括潤滑油和潤滑脂。潤滑油是石油加工過程中工藝流程_長、生產技術_復雜、品種牌號_多、質量要求_嚴格的產品，因此有人稱其是技術性產品。當代潤滑油生產必須具備基礎油、添加劑和評定測試手段三個基本條件。
　　 基礎油是生產潤滑劑的_基本物質，按其來源和性質又分為礦物油和合成油。礦物型基礎油的發展經歷了一個漫長的過程。本世紀初，基礎油生產十分簡單，原油經過間歇的釜式蒸餾獲得潤滑油餾分，再經冷榨脫蠟、酸堿洗滌和白土過濾，即成為潤滑油基礎油。當時機械設備對潤滑油要求并不高，產量和品種也不多，這種簡單的基礎油生產方式延續了很長時間。到了本世紀20年代以后，由于內燃機被廣泛應用，尤其是汽車工業的迅速發展，原始的潤滑油生產工藝已不能滿足日益增長的數量、品種和質量的要求。為適應這種客觀需要，20年代出現了管式爐減壓蒸餾工藝；S02和苯酚等選擇性溶劑精制工藝開發成功；酮苯、氯代烷等溶劑脫蠟工藝相繼被工業化裝置采用。進入30年代后，糠醛精制工藝和丙烷脫瀝青工藝也相繼投入工業使用。這一時期是潤滑油生產新工藝、新技術蓬勃發展的時期，把潤滑油工業推向了現代化的發展階段。

進入90年代以后，潤滑油產品升級換代的步伐明顯加快，發動機油、齒輪油、傳動液等都要求低排放、低消耗、延長換油期，因而要求基礎油粘度指數更高，安定性更好，揮發度更低。這樣，傳統的“溶劑精制-溶劑脫蠟-補充精制”基礎油生產工藝已不能- 適應調制現代潤滑油，特別是新一代發動機油的要求。因此，.石油學會(API)于90年代初頒布了新的基礎油分類，將基礎油分為5組。工組為常規礦物油型；Ⅱ、Ⅲ組是用加氧裂化或加氫異構裂化工藝生產的基礎油；Ⅳ組是聚α-烯烴合成油；V組是其他類。其中，I、II組基礎油粘度指數80～120，Ⅲ組基礎油粘度指數要求不低于120；且Ⅱ、Ⅲ組要求硫含量不大于0.03％， 飽和烴含量不低于90％.人們把Ⅱ、Ⅲ組基礎油稱為新一代基礎油。

自1993年.套采用新工藝的工業化裝置建成投產后，至1998年底已有8套工業裝置先后在.、加拿大、芬蘭、新加坡、韓國和中國等地投產，還有幾套裝置正在建設中。目前，.上新一代基礎油生產能力已達1470萬噸／年；.Ⅱ組基礎油的產量已占基礎油總量的35％，亞太地區許多國家正在建設或考慮建設Ⅱ、Ⅲ組基礎油生產裝置。有人預計，2000年Ⅱ、Ⅲ組基礎油將占到基礎油總產量的30％以上。毫無疑問，下一世紀新一代基礎油發展速度將會明顯加快。 

　　 40年代以前，發動機功率很小，體積比較大，機油溫度比較低，直接使用精制的礦物基礎油就可以滿足要求。但.次.大戰以后，發動機體積越來越小，功率越來越大，機油溫度也越來越高，使得凸輪、挺桿的擦傷和磨損、機油氧化，以及軸承腐蝕等問題暴露出來，單純的礦物油已不能滿足使用要求。特別是柴油機，其工作條件比汽油機苛刻，高溫沉積物造成的粘環問題更加突出。同時，機械、冶金、電力、紡織、農業以及軍事工業的發展，對潤滑劑的品種、質量提出了新的要求。30年代中期，人們開始嘗試添加具有某種特殊功能的化學物質來進行改性，這種嘗試首先在柴油機油中獲得了成功，這便是添加劑的產生。現在，內燃機油、齒輪油、液壓油等大部分潤滑油均要靠加入各種類型的添加劑來滿足不同使用機械和不同使用條件的要求。由于在潤滑油生產中添加劑的大量使用，促使這一類精細化工產品很快發展起來，成為化學工業中一個獨立的分支。目前，添加劑的品種主要有分散劑、清凈劑、抗磨劑、抗氧劑、防銹劑、腐蝕抑制劑、粘度指數改進劑、降凝劑、抗泡劑、油性劑、減活劑以及抗微生物劑等十幾大類，幾十個品種，年消耗量在220萬噸以上。可以說，沒有添加劑的發展，就沒有潤滑劑的今天。
　　 為了確切地檢測各種潤滑油，特別是車用潤滑油的使用性能，在基礎油和添加劑基本定型的基礎上，發展了潤滑油測試評定技術。例如，.石油學會規定用MS程序實驗來評定汽油機油，用Caterpillar標準單缸等設備來評定柴油機油。隨著用油機械和設備的發展，潤滑油使用條件越來越苛刻，人們對環境保護和節約能源的要求也越來越高，潤滑油的評定技術和設備也在不斷發展。各大石油公司為了提高市場競爭能力，保持自己產品的聲譽，使在不同地點、不同生產廠調制出來的同一種產品具有同一性，都建立了自己的潤滑油研究室，開發了屬于自己技術秘密的一系列產品配方。現在添加劑公司為了推銷自己的單劑或復合劑，他們選擇具有代表性的基礎油，用自己生產的添加劑開發了許多產品配方。